Biographie : définition, exemples et différences avec l’autobiographie

Une biographie est le récit de la vie d’une personne réelle, écrit par quelqu’un d’autre. Elle retrace les grandes étapes de cette vie, le plus souvent dans l’ordre chronologique, et les replace dans leur époque. Quand la personne raconte elle-même sa vie, on parle d’autobiographie ; quand elle raconte une période ou un thème de sa vie en y portant un regard personnel, on parle de mémoires.

Le mot vient du grec : bios, la vie, et graphein, écrire. Le genre est l’un des plus anciens de la littérature : Plutarque rédigeait ses Vies parallèles il y a près de deux mille ans. Il reste aujourd’hui l’un des rayons les plus fréquentés des librairies, et l’un des cadeaux les plus personnels que l’on puisse faire à un parent.

Définition simple de la biographie

Une biographie est un texte non fictionnel, écrit à la troisième personne, sur la vie d’une personne qui a existé. Le biographe rassemble des informations venues de plusieurs sources : entretiens, lettres, archives, photographies, témoignages de proches. Il les organise pour raconter qui était cette personne, ce qu’elle a fait et ce que sa vie dit de son temps.

Trois traits la caractérisent. Elle est véridique : elle s’appuie sur des faits vérifiables et n’invente pas d’événements. Elle est extérieure : elle est écrite par un autre que son sujet. Elle est généralement complète : elle couvre la vie de la naissance à aujourd’hui, ou jusqu’à la mort.

Les parties d’une biographie

La plupart des biographies, de l’exposé scolaire au livre de cinq cents pages, suivent la même trame : une introduction qui présente la personne et dit pourquoi sa vie mérite d’être racontée ; les origines, avec la date et le lieu de naissance, la famille et l’enfance ; la formation et la jeunesse ; les grandes étapes de la vie adulte, travail, famille, réussites et épreuves ; le contexte historique, qui éclaire les choix de la personne ; enfin les dernières années et ce qu’elle laisse aux autres.

Biographie, autobiographie, mémoires : les différences

La biographie est écrite par une autre personne, à la troisième personne, et couvre toute la vie. L’autobiographie est écrite par la personne elle-même, à la première personne, et couvre elle aussi l’ensemble de la vie, souvent de façon chronologique. Les mémoires sont également écrits à la première personne, mais ils se concentrent sur une période, une activité ou un thème, et accordent une large place au regard que l’auteur porte sur ce qu’il a vécu.

Les Mémoires d’outre-tombe de Chateaubriand ou les Mémoires d’une jeune fille rangée de Simone de Beauvoir (1958) en sont des exemples classiques. Le récit de vie, enfin, est un terme plus large, souvent employé pour les livres écrits pour une famille, à partir des souvenirs d’une personne. Nous détaillons ces nuances dans notre article sur la différence entre livre autobiographique et journal.

Les différents types de biographie

La biographie autorisée est écrite avec l’accord, et souvent la collaboration, de la personne ou de ses ayants droit. La biographie non autorisée se fait sans cet accord, à partir de sources extérieures. La biographie romancée respecte les faits mais les raconte avec les outils du roman, scènes et dialogues reconstitués. Le portrait est une biographie courte, centrée sur le caractère. La biographie familiale, enfin, est écrite pour les enfants et petits-enfants, à partir des souvenirs de la personne ou de ses proches : c’est la forme la plus répandue aujourd’hui, même si elle n’arrive jamais en librairie.

Quelques biographies célèbres

Les Vies parallèles de Plutarque mettent en regard des Grecs et des Romains illustres. Marie-Antoinette de Stefan Zweig (1932) a fait d’une reine un personnage profondément humain et reste l’une des biographies les plus lues du XXe siècle. Limonov d’Emmanuel Carrère, prix Renaudot 2011, montre jusqu’où un biographe peut s’engager dans le récit d’une vie qui n’est pas la sienne. Et La Place d’Annie Ernaux (1983, prix Renaudot 1984), qui raconte la vie de son père, se situe à la frontière entre biographie et récit autobiographique.

Comment écrire la biographie d’un proche

Commencez par les questions plutôt que par l’écriture : où il est né, comment était la maison, qui étaient ses amis, comment il a rencontré sa femme, quels métiers il a exercés. Enregistrez les conversations : beaucoup de personnes racontent bien mieux qu’elles n’écrivent, et les détails se perdent vite. Rassemblez les documents, photos datées, lettres, livret de famille, qui permettent de situer chaque souvenir. Choisissez un fil conducteur, une maison, un métier, une ville, une histoire d’amour, qui organisera le reste. Et faites relire le texte par la personne, si elle est là : c’est elle qui sait ce qui est exact.

Pour aller plus loin, notre guide biographie familiale : par où commencer propose une méthode pas à pas, et notre article sur le métier d’écrivain biographe explique ce qu’un professionnel fait réellement.

Quand les souvenirs méritent un livre

Beaucoup de familles veulent garder la vie de leurs aînés, mais personne n’a le temps de l’écrire. Avec la biographie personnalisée de Notre Livre, la personne, ou vous en son nom, répond à un entretien guidé, par écrit ou par messages vocaux, à son rythme. Le livre est rédigé avec une intelligence artificielle uniquement à partir de ces réponses : aucun fait ni aucun dialogue n’est inventé, et vous relisez et corrigez chaque page avant l’impression.

Si la personne souhaite raconter elle-même sa vie, à la première personne, la gamme mes mémoires est faite pour cela. Si elle n’est plus là, le portrait de vie en hommage s’écrit à partir des souvenirs de la famille.